Электронная почта по составу элементов и принципу работы практически повторяет систему обычной (бумажной) почты, заимствуя как термины (почта, письмо, конверт, вложение, ящик, доставка и другие), так и характерные особенности — простоту использования, задержки передачи сообщений, достаточную надёжность и в то же время отсутствие гарантии доставки.
В электронной почте используются адреса вида имя_пользователя@имя_домена (например, somebody@example.com). По ней можно передавать как простой текст (plain text), так и форматированный (HTML-верстка), а также произвольные файлы (текстовые документы, медиа-файлы, программы, архивы и т. д.). Электронная почта достаточно надёжна, проста в использования человеком и программами и обладает высокой скоростью передачи сообщений.
Недостатки электронной почты: наличие такого явления, как спам (массовые рекламные и вирусные рассылки); возможные задержки доставки сообщения (до нескольких суток); ограничения на размер одного сообщения и на общий размер сообщений в почтовом ящике (персональные для пользователей).